NPE在紡織業中都被廣泛應用于印染、清洗的工序。而在紡織業之外，NPE也可以用做表面活性劑、清潔劑。NPE一旦進入到環境中，就會迅速分解成毒性更強的環境激素——NP，也就是壬基酚。 NPE是全世界公認的環境激素。研究表明，即便這種物質排放的濃度很低，也極具危害性。

2011年4月至5月間，綠色和平在中國、英國、阿根廷等全球18個國家采購了15個服裝品牌的78件樣品，其中包括運動服裝、休閑服裝及鞋類。這些樣品的產地涉及中國、孟加拉國、印度尼西亞、斯里蘭卡、泰國等13個紡織品生產國。綠色和平將這些樣品送至具有資質的第三方實驗室進行檢測，結果表明，包括阿迪達斯、李寧等在內的2/3的樣品被檢測出含有NPE。

NP具有持久性以及生物蓄積性。也就是說，它一旦被排入的環境中，它會在環境中存在很長時間，而且它可以進入食物鏈，并且通過食物鏈逐級放大。同時，它還具有模擬雌激素的作用，因此它一旦進入生物體內之后，就會影響生物體正常的生殖和發育，可以導致人類男性精子數量的減少。